La Bàsura des grottes de Toirano

L’histoire

En ligure, le mot « bàsura » veut dire sorcière. Quand les habitants de Toirano, un village entre les collines et la mer, appelèrent ainsi une grotte, ils y mettaient un peu de peur. Des fissures de la roche sortait le vent, et le vent faisait d'étranges soupirs. « Une sorcière y vit », disaient-ils.

Personne n'a jamais écrit d'histoire sur cette sorcière. Mais ce qu'il y avait vraiment au fond de la grotte était bien plus surprenant.

En 1950, des explorateurs, curieux comme on l'est quand on découvre quelque chose, entrèrent dans un trou étroit sous la montagne. À l'entrée il y avait une colonne de roche, une stalagmite épaisse, qui fermait le passage. Ils la brisèrent. Derrière, un monde s'ouvrit.

Une galerie longue de presque neuf cents mètres, entre stalactites, colonnes, salles énormes et couloirs très bas. Personne n'y avait mis le pied depuis des siècles. Et même, depuis bien plus. Ils le comprirent peu après, quand une savante, Virginia Chiappella, y entra pour l'étudier : son travail parut en 1952. Elle regarda attentivement le sol de boue.

Sur la boue il y avait des empreintes.

Des pieds nus. Des mains. Des genoux. Des doigts qui avaient tracé des lignes sur l'argile. Des marques noires de charbon sur les parois. Et à côté, çà et là, les pattes d'un ours et d'un chien.

Ces empreintes avaient été laissées, selon les analyses modernes, il y a environ quatorze mille ans.

Il n'est pas facile d'imaginer combien un tel temps est long. Il y a quatorze mille ans il n'y avait ni champs de blé, ni villages, ni villes. C'était la dernière phase de l'ère glaciaire. L'Europe était un endroit froid, habité par des chasseurs et des cueilleurs qui vivaient de ce qu'ils trouvaient.

Mais les savants, quand ils mesurèrent ces traces une par une, découvrirent quelque chose d'émouvant.

Ils étaient cinq. Cinq personnes, d'âges et de tailles différents, que les chercheurs ont pu distinguer une par une à la longueur des pieds et aux pas.

Le plus petit avait environ trois ans et mesurait quatre-vingt-huit centimètres, moins d'un mètre. Il marchait pieds nus sur la boue froide de la grotte. Puis il y avait un enfant d'environ six ans, d'un mètre dix. Un garçon de huit ou onze ans, d'un mètre trente-cinq. Un autre plus grand, presque adulte, d'un mètre quarante-huit. Et un adulte, d'un mètre soixante-sept.

Bref : une famille, ou un petit groupe, qui entrait dans une grotte obscure.

Qu'ont-ils fait là-dedans ?

Nous le savons parce que la boue s'est souvenue de tout. Ils entrèrent avec des torches, des fagots de bois de pin qui brûlaient et éclairaient les parois. Ils marchèrent lentement. À un moment, le plafond s'abaissa. Dans un couloir, la voûte descendait sous quatre-vingts centimètres. Trop bas pour marcher.

Alors ils se mirent à quatre pattes. Ils rampèrent, un peu sur les mains et les genoux, sur la boue mouillée, la torche à la main. Les marques des genoux, des mains et des doigts sont encore là. Les scientifiques disent que, dans les études sur les empreintes humaines, c'est la première fois qu'on documente des gens préhistoriques qui rampent dans une grotte.

Plus loin ils arrivèrent dans une salle qui s'appelle aujourd'hui Salle des Mystères. Là ils prirent de l'argile mouillée et l'étalèrent sur une stalagmite. Pourquoi ? Personne ne le sait. Peut-être était-ce un rite. Peut-être un jeu. Peut-être une chose importante, que nous ne pouvons pas comprendre. Au plafond, à plus d'un mètre soixante-dix de hauteur, il y a des empreintes de mains sales de charbon, laissées par quelqu'un qui s'était soulevé, ou avait été soulevé.

Puis ils revinrent en arrière. À la sortie ils ne prirent pas le chemin bas de l'aller. Ils choisirent le couloir le plus haut, le plus commode, au sol solide, où l'on marche mieux. Peut-être parce qu'ils avaient compris qu'avec les enfants il valait mieux ainsi.

Si tu y penses, c'est une histoire pleine de choses que nous reconnaissons. La peur du noir. La curiosité. La chaleur de la flamme. Un adulte qui serre la main du plus petit tandis qu'il rampe dans la boue. Un enfant de six ans qui regarde au plafond les mains noires et pense peut-être : « Qui les a mises là ? »

Aujourd'hui la grotte se visite, depuis 1953, mais la boue est fragile, et un pas de trop pourrait effacer ce qui a résisté quatorze mille ans. Pour les protéger, les chercheurs les ont mesurées au laser, les ont photographiées en détail, en ont fait des modèles numériques.

Et la sorcière ? Peut-être, au fond, n'a-t-elle jamais existé. Ou peut-être que si. Peut-être, comme dans toutes les grottes, y a-t-il quelque chose qui y vit, et ce n'est pas un fantôme : c'est le temps. Immobile, au fond d'un couloir, en attendant que quelqu'un vienne regarder les traces des enfants.