La Virgen Blanca de Portovenere

La historia

Portovenere es uno de esos pueblos de Liguria que parecen un dibujo: casas altas y coloridas en fila a lo largo del mar, una iglesia negra y blanca a pico sobre las olas, una torre en lo alto del acantilado. Y bajo la iglesia, una gruta donde, dicen, venía a escribir poesías Lord Byron.

Pero Portovenere tiene también una historia, que se cuenta desde hace más de ochocientos años, y que empieza con un tronco.

Era el año 1204. Lo dice la tradición, la que los devotos se transmiten de generación en generación. Un día, desde alta mar, llegó a la playa un gran tronco (otros dicen una viga). El mar trae muchos, de troncos, después de un temporal. Nadie se habría fijado. Pero los pescadores que lo vieron se dieron cuenta de que era extraño. Pesaba más de lo debido. Y dentro había algo.

Lo abrieron con cuidado. Dentro del tronco encontraron unas reliquias, y entre ellas un pergamino, una hoja antigua dibujada a mano. Era una imagen de la Virgen. Los colores eran pálidos, casi borrados por el agua y por el tiempo. Pero se entendía quién era.

Nadie sabía de dónde venía. Nadie sabía quién la había enviado. El mar la había traído, y punto.

El pueblo la acogió. El pergamino fue puesto en un lugar de honor, en la iglesia de San Lorenzo, la iglesia del burgo. Los fieles venían a rezar ante la imagen pálida. Luego pasaron los años, y aquella pintura se quedó allí, discreta, sin grandes milagros.

Hasta 1399.

En aquel año, en Portovenere, ocurrió una desgracia. La zona estaba ocupada por los franceses, tiempos de soldados extranjeros y de impuestos pesados. Y sobre el pueblo se abatió la peste. La enfermedad entraba en las casas, en los callejones, en las barcas. Las campanas tocaban a muerto cada día. Las familias se encerraban en casa por miedo a tocarse.

En medio del miedo, había un hombre del pueblo. Se llamaba Lucciardo. Era un hombre devoto, de los que nunca se separan de la oración. Una mañana, mientras el flagelo se hacía más duro, entró en la iglesia de San Lorenzo y se arrodilló ante la imagen de la Virgen.

Rezó largo rato. Pidió que la peste terminara. Pidió por él, por los suyos, por todo el pueblo.

Fue entonces cuando ocurrió.

Mientras él rezaba, ante sus ojos, la imagen cambió. Los colores desvaídos, los que nadie recordaba ya cómo eran, se encendieron de repente. El manto se volvió azul. El rostro se iluminó. Todo el pergamino parecía luz, como si alguien hubiera encendido una lámpara detrás.

Lucciardo salió de la iglesia gritando. La gente acudió. Vio. Y la peste, cuentan, desapareció poco después.

Así dice una versión. Otra sitúa el prodigio la tarde del 16 de agosto de 1399, en casa de Lucciardo, ante una imagen que con el tiempo se había oscurecido y que volvió a ser clara.

Hoy la llaman la Virgen Blanca. Su pintura todavía se conserva en la iglesia de San Lorenzo.

Cada año, el 17 de agosto, el pueblo celebra. Es la fiesta de la Virgen Blanca. Hacia la tarde, Portovenere se transforma. Se apagan las luces eléctricas. A lo largo del acantilado, sobre las casas, en la punta de San Pedro, en la Gruta de Byron, se encienden más de dos mil antorchas y bengalas. El mar, negro como tinta, refleja las llamas. Parece que el pueblo estuviera suspendido en el aire.

Luego empieza la procesión. El icono de la Virgen sale de la iglesia y recorre las calles del burgo, decoradas con flores. Detrás, la multitud camina con velas en la mano, en silencio. Alguien canta bajito.

Quien está en el mar, en las barcas, ve un pequeño río de luz bajar hacia el puerto, entre las casas.

La tradición, obviamente, es tradición: nadie tiene pruebas escritas de un tronco, ni de un tiempo en que la peste desapareció en un día. Y quien ha estudiado el pergamino ha encontrado en él retoques antiguos. Pero hay algo de verdad en todo esto.

Hay lugares en los que, cuando llega la oscuridad, la gente decide encender una luz.