Saint François de Paule et le manteau

L’histoire

Dans le Sud de l'Italie il y a des saints qui ont fait peur, des saints qui ont guéri, des saints qui ont parlé aux animaux. Et puis il y en a un qui, selon la tradition, a marché sur la mer.

Il s'appelle François de Paule.

Il naquit le 27 mars 1416, dans une petite ville de Calabre qui porte le même nom que lui, Paola, sur la Tyrrhénienne. Ses parents étaient des gens simples : un homme qui s'appelait Giacomo Martolilla et une femme, Vienna, de Fuscaldo. Il eut une sœur, Brigida. La famille, dit-on, venait de Cosenza et avant encore de Messine.

Dès son adolescence, François ne voulut pas une vie comme les autres. Il chercha la solitude. Il devint ermite, sur la côte et parmi les rochers, et vécut comme un homme qui a choisi d'avoir peu. Bientôt d'autres hommes furent attirés par sa renommée et le rejoignirent : en 1435 s'unirent à lui les premiers compagnons. Peu à peu naquit une communauté. En 1452 l'archevêque de Cosenza l'approuva, et en 1474 le pape Sixte IV la reconnut officiellement. Le nom définitif fut choisi plus tard par un autre pape : Ordre des Minimes. Minimes veut dire les plus petits, les derniers. C'était le nom juste pour des gens qui voulaient être petits devant Dieu.

Autour de lui, pendant ce temps, naissaient les histoires.

On disait que François, par la prière, avait multiplié le pain pour ceux qui avaient faim, à Galatro, le 1er avril 1464. On disait que, quand il était enfant, au couvent de San Marco Argentano, il avait pris des charbons ardents dans ses mains sans se brûler. On disait beaucoup de choses. Celui qui étudie sa vie doit faire attention, car beaucoup de ces récits s'appuient sur peu de sources. Mais l'un est devenu plus célèbre que tous les autres.

Celui du manteau.

La tradition le raconte ainsi.

Un jour, François et un ou deux compagnons, selon les versions, devaient aller en Sicile. Pour y arriver il fallait traverser le détroit de Messine, ce bras de mer étroit et dangereux, plein de courants. À Catona ils se présentèrent à un batelier, un homme qui avait sa barque sur la rive. Il s'appelait Pietro Coloso.

François lui demanda un passage. Le frère n'avait pas d'argent à lui donner. La tradition dit seulement que le batelier refusa de le porter, lui et ses compagnons, sans être payé.

François ne se fâcha pas. Il ne discuta pas. Il regarda la mer, puis ses compagnons. Et fit ce qu'il savait faire.

Il ôta son manteau.

Il l'étendit sur l'eau. C'était un manteau de laine brute, lourd, usé. Les vagues le prirent, et le soutinrent. François y monta, et appela les compagnons à monter avec lui.

La tradition raconte que le manteau se comporta comme une barque. On dit, dans les images, que le bâton du frère faisait office de mât et qu'un pan d'étoffe se gonflait comme une voile. Le vent était bon. Et le petit groupe traversa le détroit, debout sur un vêtement, tandis que le batelier les regardait de la rive sans voix.

Ils arrivèrent en Sicile, à pied sec.

Cette histoire a été peinte dans de très nombreuses églises du Sud, avec un frère et des compagnons sur le manteau et la rive lointaine. C'est pourquoi, en 1943, le pape Pie XII le proclama « Céleste Patron des Gens de mer d'Italie ». Celui qui va sur la mer a trouvé en lui un ami. Et en 1962 un autre pape, Jean XXIII, le proclama Patron de la Calabre.

Mais François, dans sa vie, fit aussi d'autres voyages. En 1482 le roi de France, Louis XI, malade, le fit appeler. Il voulait que le frère le guérisse. François partit le 2 février 1483, et traversa la moitié de l'Europe jusqu'au château de Plessis-lez-Tours. Le roi, quand il le vit, s'agenouilla devant lui. Mais le saint ne le guérit pas.

François resta en France pour le reste de sa vie. Il mourut le 2 avril 1507, à quatre-vingt-onze ans, un vendredi saint. Il fut déclaré bienheureux en 1513 et saint en 1519.

Si tu entres dans l'une des nombreuses églises du Sud qui rappellent la scène, tu peux trouver peint un frère, debout sur un manteau, qui traverse le détroit.

Et tu comprends que l'histoire, au fond, parle d'une seule chose : quand tu n'as rien, la confiance peut suffire.