Les serpari de Cocullo

L’histoire

Fin mars, sur les monts des Abruzzes, il arrive une chose qui de l'extérieur semble un peu étrange. Beaucoup d'hommes et de femmes, avec des gants et des bottes, marchent dans les prés. Ils regardent sous les pierres. Ils écartent l'herbe. Et cherchent des serpents.

Ils ne le font pas par peur, et ne le font pas par métier. Ils le font pour saint Dominique.

Le village s'appelle Cocullo. Il est petit : deux cent treize habitants, au sommet d'une colline de la province de L'Aquila, à environ cent trente kilomètres de Rome. Si tu le cherches sur la carte, tu le trouves au milieu de nulle part, parmi des bois, des routes étroites et des montagnes. Pendant douze mois par an c'est un lieu tranquille, où le bruit le plus fort est celui des cloches.

Mais le premier mai, Cocullo change.

Arrivent vingt mille personnes. Certaines années, dans le passé, ce furent même cinquante mille. Ils viennent de toute l'Italie, et du monde. Journalistes, photographes, anthropologues, curieux. Les télévisions japonaises, allemandes, françaises ont envoyé leurs équipes. Même le « New York Times » en a parlé. Et la fête est candidate à devenir Patrimoine immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

Que se passe-t-il, le premier mai ?

Il se passe que la statue de saint Dominique abbé, le saint patron du village, sort de l'église Santa Maria delle Grazie, à midi. C'est un saint protecteur : il protège des morsures de serpents, du mal de dents et de la rage. Et le jour de sa fête, pour l'honorer, il est recouvert de serpents vivants.

Enroulés autour des bras, autour des épaules, autour du cou de la statue. Des serpents qui bougent, qui glissent, qui sifflent doucement. On dirait la scène d'un film. C'est pourtant une tradition.

Puis commence la procession. Elle dure environ une heure et demie et fait le tour de tout le village, entre les maisons, parmi la foule. Les gens se serrent sur les côtés, silencieux, sans peur. Quand le saint rentre à l'église, on lui retire les serpents, et tout finit, vers deux heures de l'après-midi. Le soir un orchestre joue, et l'on fait la fête.

Mais il faut se demander : où va-t-on chercher ces serpents ?

Ce sont les serpari qui les prennent. Ils sont environ trente personnes, hommes et, ces dernières années, aussi femmes, qui connaissent bien la montagne. Au début du printemps, quand les reptiles sortent de leur hibernation, ils vont dans les bois et les capturent à mains nues. Ils les mettent dans des boîtes de bois, avec soin, et les gardent jusqu'au jour de la fête.

Ce sont des serpents non venimeux. Ils appartiennent à quatre espèces : le cervone, le saettone, la couleuvre à collier et le biacco, qui est la couleuvre noire. Ils ne sont pas venimeux, mais restent des animaux sauvages, et doivent être traités avec respect.

Aujourd'hui on ne peut pas tout faire comme autrefois. Les gens de Cocullo ont une autorisation spéciale du Ministère de l'environnement, qui se renouvelle tous les deux ans. Chaque année ils doivent envoyer un rapport sur les serpents capturés. Les herpétologues, les experts des reptiles, les mesurent et les pèsent. À certains ils mettent une petite puce électronique, pour suivre ce qu'ils deviennent.

Et après la fête, tous les serpents sont ramenés dans leur milieu. Ils retournent dans les bois d'où ils sont venus. Avec la différence que maintenant un peu de Cocullo, d'une certaine façon, vit aussi parmi les pierres.

D'où vient cette étrange coutume ?

Les savants ont répondu de façons différentes. Saint Dominique fut un moine, et on lui attribue la capacité de protéger des morsures. Mais certains pensent que la fête est bien plus ancienne que le saint. Ils disent qu'anciennement ces montagnes étaient habitées par un peuple appelé les Marses, célèbres pour savoir charmer les serpents. Les Marses vénéraient une déesse, Angitia, liée aux reptiles. Chaque printemps, peut-être, ils lui rendaient un hommage. Puis arrivèrent les chrétiens, et la fête changea de nom, mais pas de gestes. C'est une idée ancienne, de 1673, mais beaucoup de savants ne sont pas d'accord et donnent à la fête une origine chrétienne.

Parmi eux il y a l'anthropologue Alfonso di Nola, qui en parla déjà en 1976, dans un livre sur les cultures populaires italiennes. Depuis, les savants n'ont plus cessé de venir.

À Cocullo on ne se soucie pas trop des théories. On se met en rang, un matin de mai, le nez en l'air, pour regarder passer le saint couvert de serpents. Et l'on pense qu'au fond il y a quelque chose de beau dans une fête où l'homme et le serpent, pour une fois, sont dans la même procession.