Momotarō

L’histoire

Il était une fois une vieille femme qui allait laver le linge à la rivière.

Ce matin-là, l'eau coulait limpide, l'air était tiède, et la vieille frottait les draps le dos un peu courbé, pensant à des choses de vieux : que le riz poussait bien, que son mari toussait, qu'ils étaient à deux dans la maison depuis trop longtemps. Ils n'avaient jamais eu d'enfants.

Soudain elle entendit un bruit. Elle leva les yeux.

Le long du courant, se balançant doucement, arrivait quelque chose de rose et de rond, gros comme une citrouille. La vieille se frotta les yeux. C'était une pêche. Une pêche géante, luisante, d'une teinte rouge couchant, qui semblait le fruit d'un rêve.

« Viens, viens ici », dit la vieille, et avec un bâton elle la tira vers la rive. Elle n'eut même pas besoin de réfléchir : elle la chargea sur ses épaules, bien qu'elle pèse comme un rocher, et l'emporta chez elle, un pas après l'autre.

Quand le mari revint des montagnes avec son fagot, il la trouva au milieu de la cuisine, posée sur la table.

« Et ceci ? »

« Je l'ai trouvée dans la rivière. Mangeons-la. »

Le vieux prit un long couteau aiguisé et l'appuya sur la peau. Mais avant que la lame ne tranche, la pêche s'ouvrit toute seule avec un crac, et de son centre, jaillissant comme d'une boîte à ressort, sortit un enfant.

Les deux vieux restèrent bouche bée.

« Me voici ! » dit l'enfant. « Je suis venu vous tenir compagnie. »

Ils l'appelèrent Momotarō, le garçon de la pêche.

Il grandit vite, et grandit fort, plus fort que tous les garçons du village. À quinze ans, il soulevait des rochers pour un pari et aidait les voisins à déplacer les arbres. Mais sa gentillesse était plus grande que sa force, et il n'y avait pas d'enfant qui ne le voulût pour ami.

Un jour, au village, arriva une mauvaise nouvelle. De l'île d'Onigashima, au-delà de la mer, des oni avaient débarqué.

Les oni sont les démons du Japon : massifs, avec des cornes sur le front, la peau rouge ou bleue, des vêtements en peau de tigre et des massues de fer. Ils venaient de nuit, volaient le riz, volaient les vaches, emportaient les trésors. Personne n'avait le courage de s'y opposer.

Momotarō écouta. Puis il alla trouver les vieux.

« Grands-parents, je veux aller à Onigashima. Je veux vaincre les oni. »

La vieille pâlit. Le vieux cessa de mâcher. Mais, après un long silence, le vieux posa son bol et dit : « Si telle est ta volonté, va. Reviens en bonne santé. »

La vieille, sans rien dire, se mit au travail. Elle moulut le millet, pétrit, et prépara les galettes les plus bonnes du Japon, les kibi-dango. Elle les mit dans un baluchon et l'attacha à la ceinture de son fils. Puis elle lui donna une bannière, où était écrit « le premier du Japon », et un casque de guerrier.

« Reviens vite », dit-elle. Mais sa voix tremblait.

Momotarō partit. Il marcha pendant des heures, à travers les rizières puis les bois, jusqu'à ce que soudain un chien lui barre la route.

« Ouaf ! Où vas-tu, jeune homme ? Et qu'as-tu dans ton baluchon ? »

« Je vais à Onigashima, vaincre les oni. Et j'ai des galettes de millet. »

« Donne-m'en une », dit le chien. « Et je viens avec toi. »

Momotarō sourit, lui en tendit une, et le chien la mangea d'une seule bouchée. Puis il se mit à ses côtés.

Plus loin, sur un arbre, un singe faisait des grimaces. Lui aussi voulut une galette. Lui aussi se joignit à eux.

Puis, dans le champ, arriva un faisan aux plumes vertes et à la poitrine bleue. Il cria : « Qui es-tu ? Où vas-tu ? » Il reçut sa galette. Il se joignit à eux aussi.

Et ainsi, à quatre, le garçon, le chien, le singe et le faisan, arrivèrent à la plage, trouvèrent une barque et traversèrent la mer. Le chien, qui n'était jamais monté sur une barque, se plaignit pendant tout le voyage d'avoir le ventre à l'envers. Le singe, pour le distraire, lui racontait des blagues qu'il ne comprenait pas. Momotarō tenait la bannière droite et regardait devant lui, sans rien dire. Le vent les poussait, le faisan ouvrait la route, et après une journée entière, à l'horizon, apparut une tache noire.

Onigashima.

C'était une île de rochers sombres, avec une grande forteresse de pierre et une porte de fer fermée. De l'intérieur venait un vacarme de tables et de rires, d'oni qui fêtaient le butin.

« Et maintenant ? » murmura le singe.

Momotarō regarda ses compagnons. Le faisan vola au-dessus des murs, voltigea au-dessus des toits, descendit en spirale et se mit à tourner dans la salle, parmi les massues, cherchant à faire perdre la tête à tous. Le singe, vif comme une ombre, grimpa, enjamba et alla soulever la barre de la porte. Le chien, en aboyant, mordait les mollets des oni qui se retournaient.

La porte s'ouvrit grand.

Momotarō entra, la bannière à la main.

« Je suis Momotarō ! Je suis venu vous arrêter ! »

Les oni éclatèrent de rire. Puis cessèrent. Parce que ce garçon, tout seul, abattit le premier d'une poussée, et le deuxième d'un coup d'épaule, et le troisième tomba assis, et puis un à un ils se retrouvèrent tous à terre, étourdis, au milieu d'une confusion de fourrures et de marmites.

Enfin le chef des oni, gros comme une maison, s'agenouilla et frappa le sol de son front.

« Assez, assez ! Nous nous rendons ! Prends tout ce que tu veux, mais épargne-nous ! »

« Vous devrez rendre tout ce que vous avez volé », dit Momotarō. « Et vous ne devrez plus jamais faire de mal. »

« Nous le jurons. »

C'est ainsi que les oni apportèrent dehors tous leurs trésors. De l'or, de l'argent, des perles, des bijoux. Momotarō les chargea sur une charrette, et le chien, le singe et le faisan la tirèrent jusqu'à la barque.

Ils revinrent au village alors qu'il était presque soir. Les vieux les attendaient sur le seuil, avec une lampe allumée.

« Je suis revenu », dit Momotarō.

La vieille le serra si fort qu'elle cabossa le casque.

Ce soir-là, ils mangèrent tous ensemble : les vieux, le garçon, le chien, le singe, le faisan. Et personne, dit-on, ne parvint à cesser de sourire jusqu'à l'aube.