Vesta und das heilige Feuer

Die Geschichte

Die Römer haben Vesta nie gesehen.

In ihrem Tempel gab es keine Statue von ihr, nicht einmal ein gemaltes Bild. Auf dem Forum, am Fuß des Palatin, stand ein kleines rundes Gebäude mit Kuppeldach und niedrigem Eingang. Darin, in der Mitte, war eine Feuerstelle. Und in der Feuerstelle brannte ein Feuer.

„Das ist sie“, sagten die Römer. Vesta war das Feuer. Ovid erzählt in seinen Fasti, er habe lange nach einer Statue gesucht und entdeckt, dass die Göttin und die Flamme dasselbe sind: Das eine ist nichts anderes als das andere. Deshalb braucht es keine Bilder. Man muss sie nur am Leben erhalten.

Ovid erklärt, dass Vesta und die Erde dieselbe Göttin sind: Die Erde ist der Herd der Welt, und der Herd im Haus ist eine kleine Erde. In jedem römischen Haus bot man der Göttin vor dem Feuer ein Stück des eigenen Abendessens dar. Das Feuer auf dem Forum war der Herd aller. Und Plutarch fügt hinzu, dass Numa es in einem runden Tempel haben wollte, nach dem Bild der Welt.

Denn dieses Feuer durfte nie erlöschen. Weder bei Tag noch bei Nacht, weder im Winter noch im Sommer. Wenn die Flamme starb, sagten die Römer, war Rom selbst in Gefahr.

Dafür gab es die Vestalinnen.

König Numa, einer der ersten Könige, hatte sie zur Hüterin des Feuers gemacht. Zuerst waren es zwei, dann vier, dann sechs. Sie wurden als Kinder ausgewählt, aus den besten Familien, und verließen das Haus der Eltern, um in einer Wohnung neben dem Tempel zu leben, mit einem Garten und einer Säulenhalle.

Stellt euch eine von ihnen vor, in der ersten Nacht.

Sie ist acht Jahre alt oder wenig mehr. Man hat ihr die Haare geschnitten und ihr ein weißes Gewand und einen Schleier gegeben. Zum ersten Mal im Leben ist sie mitten in der Nacht wach, und der kleine Tempel ist still. Eine ältere Vestalin sitzt neben ihr und zeigt ihr, wie es geht. Ab und zu ein Stück Holz. Ein Hauch, wenn die Glut sinkt. Das ist alles. Es scheint einfach, und doch ist es das Schwierigste in Rom.

Das Mädchen sieht auf die Flamme, die sich neigt und wieder aufrichtet. Sie spürt die Wärme im Gesicht. Sie spürt, wie das Dach knarrt, und draußen auf dem Forum den Schritt einer Wache. Sie wiederholt sich im Kopf: Ich darf nicht einschlafen, ich darf nicht einschlafen.

Die Vestalinnen blieben dreißig Jahre im Dienst. Plutarch erzählt, man habe sie in drei Teile geteilt: Zehn Jahre lernten sie, weitere zehn taten sie die Arbeit, und die letzten zehn unterrichteten sie die Neuen. Sie wurden sehr geachtet. Wenn sie durch die Stadt gingen, schritt ein Liktor voran, um Platz zu schaffen, und niemand wagte, sie zu berühren. Und es gab ein Vorrecht, das selbst die selbstsichersten Römer staunen ließ: Wenn ein zum Tode Verurteilter auf dem Weg zur Hinrichtung zufällig einer Vestalin begegnete, wurde er gerettet. Vorausgesetzt, sie schwor, dass die Begegnung nicht gewollt war.

Aber jede Gabe hatte ihren Preis. Wenn eine Vestalin das Feuer erlöschen ließ, wurde sie streng bestraft. Deshalb teilte man nachts Schichten ein. Nie allein, nie fern von der Flamme.

Und wenn die Flamme aus irgendeinem Grund wirklich starb? Man durfte sie nicht an einem anderen Feuer neu entzünden. Man musste ein hohles Metallgefäß nehmen und es in die Sonne stellen. Die Strahlen sammelten sich in einem Punkt, bis in dem Punkt ein Funke entstand. Es war die Sonne, die Vesta das Feuer zurückgeben musste.

Ovid erzählt auch eine Geschichte, die zum Lächeln bringt.

Eines Tages, nach einem Göttermahl, schlief die Göttin im Gras ein. Ein schelmischer Gott, Priapus, sah seine Gelegenheit und schlich sich heran. Aber in der Nähe weidete ein Esel. Der Esel sah ihn und begann zu schreien, aus voller Lunge, mit einem Ruf, der Tote hätte wecken können. Vesta fuhr auf, alle kamen herbeigelaufen, und der schelmische Gott machte sich unter Gelächter aus dem Staub.

Seitdem bekränzten die Römer am Tag ihres Festes die Esel mit Ketten aus Brot. Es war ihre Art, sich zu bedanken.

Ein anderes Mal war die Gefahr echt. Es war die Zeit, in der Rom gegen Karthago kämpfte. In einer Nacht nach einem heißen, windigen Tag erhob sich vom Forum ein Schrei: Der Tempel der Vesta brannte.

Die Flammen schlugen aus dem Dach, und das Feuer, das echte, das sie hätte beschützen sollen, verzehrte den Ort, der es hütete. Die Vestalinnen liefen hin und her, mit offenen Schleiern, und schrien, jemand müsse die heiligen Gegenstände retten. Im Tempel wurden uralte Dinge aufbewahrt, die kein Römer je gesehen hatte: darunter die Statuette der Pallas, das Palladium, aus Troja mitgebracht, der Stadt, aus der Äneas gekommen war. Keine Vestalin wagte, in die Flammen zu gehen.

Da bahnte sich ein Mann einen Weg durch die Menge. Es war der Oberpriester Metellus. Er sagte nichts, oder vielleicht sagte er nur: „Wenn Rom seine Pfänder verlieren soll, will ich es nicht sehen.“ Er stürzte sich in den Tempel.

Er kam wenige Augenblicke später heraus, die Arme voll, in Rauch gehüllt. Er hatte die heiligen Dinge gerettet. Aber das Feuer hatte ihm die Augen verbrannt, und von diesem Tag an sah Metellus nichts mehr.

Ovid schreibt, er habe es nicht bereut: Angesichts dieser Gefahr, sagt er, habe er nicht an seine Augen gedacht.

Und das Feuer der Vesta? In dieser Nacht begann es von neuem. Eine Flamme kehrte zurück, klein, flackernd, mitten im noch rauchenden Tempel. Die Vestalinnen umgaben sie mit den Händen, wie man es bei einer Kerze im Wind tut, und blieben bis zum Morgen wach und sahen sie wachsen.

Am Ende des Dienstes, nach dreißig Jahren, war die Vestalin frei. Sie konnte den Tempel verlassen und zum Leben aller zurückkehren. Aber viele blieben. Sie hatten so viele Jahre neben einer Flamme verbracht, dass sie sich ein Haus ohne sie nicht mehr vorstellen konnten. Und wenn an irgendeinem Winterabend der Wind durch die niedrige Tür hereinkam und sich die Flamme neigte, standen auch die Ältesten jäh auf, wie in der ersten Nacht, halb im Schlaf und halb in Angst.