Le Leprechaun

L’histoire

Le plus ancien récit qui parle de leprechauns n'a ni or ni arcs-en-ciel.

Un roi irlandais du nom de Fergus s'était endormi sur le bord de la mer, et trois êtres minuscules le prirent par les pieds et essayèrent de le traîner dans l'eau. Fergus se réveilla, les attrapa tous les trois et les tint serrés dans ses mains. « Laisse-nous partir », dirent-ils. « Nous te donnerons tout ce que tu veux. » Lui, qui était un roi de bon sens, choisit de pouvoir nager sous l'eau comme un poisson. Ils dirent oui, avec une seule recommandation : jamais dans un lac précis. Naturellement Fergus alla précisément là, et c'est une autre histoire.

Depuis, les petits êtres ont eu le temps d'apprendre le métier. Et l'histoire qu'on racontait autour du feu en Irlande, mille ans plus tard, allait ainsi.

Il y avait un paysan, un soir d'été, qui revenait des champs avec la houe sur l'épaule. Il s'était arrêté pour reprendre son souffle près d'une haie, quand il entendit un bruit.

Tic, tic, tic, tic.

Un petit marteau. Tout petit, mais décidé, juste derrière les branches.

Le paysan connaissait ce son. Il l'avait entendu raconter par son grand-père, qui l'avait entendu raconter par le sien. Il s'agenouilla et, retenant son souffle, écarta une brindille.

Assis sur une pierre, il y avait un petit bonhomme haut comme un enfant de quatre ans, au visage ridé comme une vieille pomme. Il portait un chapeau pointu, une veste rouge à gros boutons, un tablier de cuir, et frappait avec soin sur la semelle d'une chaussure. Une seule chaussure. À côté de lui, sur l'herbe, il y avait une cruche pleine à ras bord de quelque chose qui sentait la bière.

Le paysan ne perdit pas de temps. D'un bond, il tendit la main et l'attrapa par le col.

« Ah ! » dit le petit bonhomme, sans lâcher son marteau. « Je vois que tu t'es levé de bonne humeur. »

« Tu es un leprechaun », dit le paysan. « Et je ne te lâche pas tant que tu ne m'auras pas dit où tu gardes ton or. »

« De l'or ? » Le petit bonhomme écarquilla les yeux, de l'air le plus innocent du monde. « Quel or ? Je suis un pauvre cordonnier. Regarde ces mains. Elles sont toutes trouées par l'aiguille. »

« Je sais tout de toi », dit le paysan. « Si je ne te quitte pas des yeux, tu es obligé de me le dire. »

Le petit bonhomme soupira. Le paysan avait raison, et tous deux le savaient.

Avant cela, pourtant, il essaya de toutes les façons. « Regarde », dit-il d'une voix inquiète, « ta vache est entrée dans l'avoine. Si elle la mange toute, demain tu n'auras plus de champ. » Le paysan ne tourna pas la tête. « Regarde, il y a un énorme faucon au-dessus de toi ! » Le paysan ne leva pas les yeux. « Ta chemise est en flammes ! » Le paysan, qui avait entendu trop de fois cette histoire, se contenta de serrer un peu plus le col. À la fin, le farfadet comprit que c'était inutile et se rendit.

Commença alors le moment le plus important de tout le récit, celui où le paysan devait faire une seule chose : regarder. Ne pas battre des paupières, ne pas se gratter, ne pas détourner le regard, pas même une seconde.

« Là », dit le petit bonhomme dans un soupir, en indiquant du menton. « Mon or est sous cette plante jaune, là-bas, au centre du pré. Creuse et tu le trouveras. »

Le paysan regarda le pré. Une plante jaune, mais il y en avait des dizaines, hautes jusqu'au genou, toutes pareilles et toutes fleuries. « Laquelle ? » demanda-t-il. « Je te l'ai dit : celle du centre. » « Mais le centre de quoi ? » « Du pré, évidemment. Quelle question. » Le petit bonhomme faisait l'offensé, le nez en l'air, et balançait ses pieds dans le vide comme un enfant dans les bras de son grand-père.

« Ne bouge pas », dit le paysan. Et, de sa main libre, sans lâcher le petit bonhomme, il porta le petit à bout de bras jusqu'au centre du pré.

« Voilà », dit le petit bonhomme. « Celle-ci. Exactement celle-ci. »

Le paysan s'arrêta. Il n'avait ni bêche ni houe : il l'avait laissée appuyée à la haie. Il ne pouvait pas lâcher le petit bonhomme pour aller la chercher. Mais il ne voulait pas non plus creuser avec les mains.

Il eut une idée. Il ôta de son cou son mouchoir rouge, le plus beau qu'il avait, et l'attacha autour de la tige de la plante, bien serré, avec trois nœuds.

« Jure », dit-il. « Jure que tu ne l'enlèveras pas. »

« Je le jure », dit le petit bonhomme. « Sur ma chaussure. »

Le paysan le lâcha, car une promesse faite par un leprechaun compte, et courut chercher la houe. Il revint en quelques minutes, haletant, la sueur au front et le visage rouge de satisfaction.

Il s'arrêta, et la houe lui glissa des mains.

Le pré était plein de mouchoirs rouges.

Il y en avait sur chaque plante jaune, par dizaines, tous pareils, tous avec la tige bien serrée par trois nœuds, tous parfaits. Le vent les agitait doucement, comme autant de petits drapeaux. Au milieu du pré, le soleil couchant faisait briller cette mer de rouge.

Quelque part derrière la haie, on entendit un petit rire fin.

« Tu as tenu ta promesse ! » cria une petite voix. « Je ne l'ai pas enlevé ! Je ne l'ai jamais enlevé ! J'en ai seulement mis d'autres ! »

Le paysan resta debout au milieu des mouchoirs, sans voix. Puis, lentement, il se mit à rire lui aussi. C'était un vrai rire, qui venait de loin, qui lui faisait mal au ventre. Il n'y avait rien à faire : il avait été battu, et bien battu.

À la maison, ce soir-là, il raconta tout à sa femme.

« Tu as perdu le mouchoir », dit-elle. « Et tous les autres aussi, si le petit bonhomme les garde. As-tu au moins trouvé quelque chose d'utile ? »

« Non », dit le paysan. « Seulement une belle histoire. »

Mais le lendemain matin, en ouvrant la porte, il trouva sur le seuil sa chaussure gauche, celle qui avait un trou et qu'il traînait depuis un mois. Elle venait d'être ressemelée, avec une semelle si bien cousue qu'elle semblait neuve. La droite était là où il l'avait laissée, trouée comme avant.

Pendant un moment il pensa que c'était une gentillesse, et pendant un moment une moquerie. À la fin il décida que c'était la même chose.

Parce qu'un leprechaun ne donne jamais deux chaussures.

Mais une, de temps en temps, il la laisse sur le seuil à celui qui a su perdre en riant.